Pendientes pendientes
En Micro I nos enseñan sin pestañar que la curva de oferta convencional tiene pendiente positiva. Esta es una de las bases de la teoría marginalista e implica que las firmas, ante un aumento de precios en el mercado, incrementarán la producción de bienes. ¿Pero cuál es exactamente la justificación de esta teoría?
Detrás de la curva subyace la proposición de que los costos unitarios aumentan a medida que aumenta la producción. La pendiente ascendente es una necesidad: como cuesta más producir cada bien, se debe cobrar un precio más alto por él. La teoría microeconómica postula que esta relación se mantiene tanto a corto como a largo plazo. Sin embargo, todo indica que no es tan fácil de justificar.
El corto plazo
La idea neoclásica es que las empresas pueden aumentar un solo factor en el corto plazo, lo que da origen al argumento del costo marginal creciente: los rendimientos de la producción disminuyen a medida que se "exprime" ese factor fijo. Pero, ¿es así como se comporta la producción?
Alguna vez Piero Sraffa argumentó que una empresa suele tener suficiente capacidad disponible para emplear rápidamente recursos previamente inactivos y expandirlos todos a la vez. Si ampliamos los factores simultáneamente, deberíamos esperar incrementos aproximadamente constantes en la producción como resultado.
El largo plazo
En la teoría de la firma, los factores se asumen infinitamente divisibles (como la arcilla), son homogéneos y están disponibles a un precio fijo. Pero si aumenta una determinada cantidad de uso de factores en una cantidad homogénea y perfectamente divisible, no hay razón para esperar otra cosa que no sea un aumento proporcional constante en el output: en otras palabras, retornos constantes a escala.
En el largo plazo, la porción de pendiente ascendente de la curva de oferta se suele explicar mediante "Deseconomías de Escala", la idea (no siempre bien justificada) de que las empresas simplemente se vuelven incompetentes en algún nivel.
La evidencia
Como era de esperar, la gran mayoría de las empresas informan rendimientos constantes o decrecientes a escala. Caminando por las calles principales de un país capitalista, es difícil negar que las empresas tienen bienes disponibles para acomodar un aumento en la demanda sin mayores cambios en los costos, y las fábricas están diseñadas de manera similar. Además, a largo plazo es probable que una empresa responda a un aumento de la demanda abriendo más sucursales, en lugar de simplemente aumentando los precios.
Los problemas teóricos
Si tenemos razón y la curva de oferta es horizontal, entonces la demanda determina la producción y la oferta define únicamente el precio. Esta parece una proposición lógica, intuitiva y empíricamente razonable en cualquier período de tiempo y para la mayoría de las industrias.
Un problema de este reconocimiento es que la teoría marginal de la firma pasaría de explicar todo (el tamaño de la empresa, la distribución del ingreso), a explicar casi nada. En términos macroeconómicos, esto también reconoce el Principio de la Demanda Efectiva, según el cual el producto de la economía está impulsado por la demanda, tanto a corto como a largo plazo.
Así, partiendo de un hecho aparentemente menor, la existencia de costos marginales constantes, llegamos a una curva de oferta plana que modifica sustancialmente la historia convencional de la economía neoclásica. En lugar de una economía que se autoequilibra, estamos frente a una donde muchas variables clave (como los salarios, la producción, o el tamaño de la empresa), se definen en gran medida arbitrariamente. Es fácil ver por qué los economistas neoclásicos defienden ardorosamente el costo marginal creciente.
* El presente post es una traducción y resumen con leves agregados propios de un interesante post de Unlearning Economics https://unlearningeconomics.wordpress.com/2012/12/11/whichever-way-you-paint-it-the-supply-curve-is-flat/
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